La paralysie des prix du nickel pourrait voir les mines «englouties» à bas prix

Les mineurs affirment que les mécanismes de tarification du nickel ont eu du mal à suivre le rythme de l'évolution de l'industrie vers la satisfaction des besoins spécialisés des fabricants de batteries et de véhicules électriques, créant une opportunité d'acquisitions à bas prix.

Le nickel australien était traditionnellement vendu aux producteurs d'acier inoxydable sous forme de briquettes ou de poudres, mais des mineurs comme BHP vendent désormais l'essentiel de leur nickel à des constructeurs de véhicules électriques comme Tesla, qui veulent du nickel pour les cathodes des batteries lithium-ion.

BHP a construit une nouvelle usine de traitement à Kwinana dans l'État de Washington pour fabriquer des cristaux de sulfate de nickel, une forme de métal particulièrement recherchée par les fabricants de batteries.

Il n'existe aucun prix public quotidien du marché pour les cristaux de sulfate de nickel, ce qui laisse les fabricants de batteries et autres nouveaux venus négocier des primes supérieures à l'indice des prix du nickel publié par le London Metals Exchange depuis 1979.

"La gamme de produits du nickel a évolué assez rapidement et nous avons besoin que les mécanismes de tarification évoluent également avec cela", a déclaré le patron du nickel de BHP, Jess Farrell, lors de l'Australian Financial Review Mining Summit.

Le milliardaire Andrew Forrest a passé les deux dernières années à acheter des actifs de nickel tels que Noront Resources au Canada et Mincor Resources en Australie via sa société privée Wyloo Metals.

Le chef de Wyloo, Luca Giacovazzi, a déclaré qu'il prévoyait de tirer pleinement parti si les marchés n'évaluaient pas correctement le nickel pour son rôle dans les batteries.

"Je dirais certainement que c'est une opportunité. Je suis très heureux que tout le monde continue de mal évaluer le nickel afin que nous puissions engloutir des actifs", a-t-il plaisanté.

La confiance du marché dans l'indice de référence du prix du nickel du LME a été ébranlée en mars 2022 lorsque la mise sur liste noire de l'offre de nickel russe a déclenché une hausse des prix, qui a été exacerbée par certains participants qui ont dû acheter rapidement du nickel physique pour régler les paris sur la chute du prix.

Le résultat a été une hausse de 270 % des prix du nickel en l'espace de trois séances de bourse.

Le rallye a incité le LME à interrompre les transactions, à déclarer certaines transactions invalides et à imposer par la suite des limites aux mouvements de prix quotidiens. La réponse du LME aux turbulences du marché fait désormais l'objet de litiges devant les tribunaux britanniques.

M. Giacovazzi a déclaré que la distinction entre les nouveaux types de nickel pour batteries et les produits traditionnels en nickel n'était pas le seul défi auquel étaient confrontés les décideurs du prix du nickel.

"L'autre aspect intéressant avec le nickel est évidemment que nous pouvons le faire à partir de deux formes géologiques différentes. Il y a les sulfures et il y a les latérites", a-t-il déclaré.

"Je pense que le monde va commencer à payer un supplément pour le nickel produit de manière plus verte et ce sont vraiment des nickels sulfurés que l'on trouve dans des endroits comme l'Australie et le Canada, qui sont les deux domaines dans lesquels nous investissons massivement.

"Si ce n'est pas une prime pour ce nickel [géologie des sulfures], alors les autres vont certainement bénéficier d'une remise et je pense que vous commencerez à voir cela se jouer avec certains des constructeurs automobiles alors qu'ils fabriquent des batteries pour ces véhicules. qu'ils vendent à des clients qui sont très conscients de ces facteurs ESG [environnement, social et gouvernance]."

Les gisements de nickel de latérite sont généralement transformés en "fonte brute de nickel" qui contient environ 14 % de nickel.

Le prix du nickel au LME est soutenu par le négoce d'un métal composé à 99,8 % de nickel. Mais alors que 99,8 % de nickel métal est la référence par rapport à laquelle les autres produits en nickel sont évalués, il ne représente qu'environ 25 % des volumes mondiaux de nickel.

Le LME a envisagé de créer des indices supplémentaires des prix du nickel, dont un pour la fonte brute de nickel afin de refléter le fait qu'il s'agit du plus gros produit de nickel en volume.

D'autres fournisseurs de prix tels que Fastmarkets ont depuis commencé à publier des prix réguliers pour le sulfate de nickel.

La confiance dans l'indice des prix du nickel du LME a encore pris un coup en mars, lorsque certaines transactions ont été annulées parce que la livraison physique de la marchandise a révélé des sacs pleins de pierres plutôt que de nickel.

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