Comment le manque de cuivre pourrait ralentir la transition énergétique

Éviter une catastrophe climatique est souvent présenté comme une question de volonté politique. Pourtant, la volonté de réduire les émissions de carbone est également un défi technique de taille. Le rééquipement des systèmes électriques et de transport pour qu'ils fonctionnent avec des énergies renouvelables nécessitera beaucoup plus de cuivre que les entreprises capables de le produire ne sont actuellement équipées pour en livrer. La question est de savoir si une industrie minière traditionnellement prudente acceptera l'ampleur des investissements nécessaires pour recâbler le monde. Un échec perturberait la transition vers des sources d'énergie plus propres.

1. Pourquoi le cuivre est-il si important ?

Le cuivre est le métal le plus conducteur après l'argent. Bien que cela coûte cher, utiliser des alternatives moins chères comme l'aluminium signifie compromettre l'efficacité. Vous pouvez trouver du cuivre dans des produits aussi variés que les grille-pain, les climatiseurs et les micropuces. Il y en a environ 65 livres (29 kilogrammes) dans une voiture moyenne et plus de 400 livres dans une maison typique. Des millions de pieds de câblage en cuivre sont nécessaires pour construire les réseaux plus complexes capables de gérer l'électricité produite par des sources renouvelables décentralisées et d'équilibrer leurs approvisionnements intermittents. Les parcs solaires et éoliens, souvent répartis sur de grandes surfaces, nécessitent plus de cuivre par unité d'électricité produite que les centrales électriques au charbon et au gaz. Selon la Copper Alliance, les véhicules électriques utilisent plus de deux fois plus de cuivre que les voitures à essence. Afin d'atteindre les objectifs de zéro émission nette de carbone, la demande annuelle de cuivre devrait doubler pour atteindre 50 millions de tonnes métriques d'ici 2035, selon une étude financée par l'industrie par S&P Global. Il est loin d'être certain qu'une telle quantité de métal rouge deviendra disponible.

2. Pourquoi est-ce?

Bien que davantage de cuivre soit recyclé, cela ne suffira pas à couvrir la demande. La seule alternative est donc d'en extraire davantage du sol. Pourtant, la croissance de la production de l'extraction du cuivre devrait culminer dès 2024, car moins de nouveaux projets sont mis en ligne et de nombreux projets existants s'achèvent. Le cuivre est un indicateur classique de l'économie mondiale - en hausse et en baisse parallèlement à la production industrielle - et les mineurs sont prudents quant à l'augmentation de la capacité de peur d'être pris au dépourvu par une baisse de la demande. À cela s'ajoute un problème plus profond et plus structurel : les nouveaux gisements deviennent de plus en plus difficiles et coûteux à extraire à mesure que les teneurs en minerai diminuent, ce qui signifie qu'il faut extraire plus de roche pour obtenir la même quantité de métal. L'examen minutieux des coûts environnementaux de l'extraction du cuivre décourage également davantage d'investissements. Les pires projections de S&P Global montrent un déficit d'approvisionnement d'ici 2035 équivalent à environ 20 % de la demande.

3. Comment cela se passe-t-il ?

Tout comme le pétrole a dicté la géopolitique du siècle dernier, l'accès au cuivre devient un impératif économique dans celui-ci, les gouvernements se bousculant pour sécuriser ces approvisionnements futurs limités. La plupart du minerai de cuivre est extrait en Amérique latine et en Afrique et transformé localement pour créer un produit plus concentré, qui est ensuite exporté vers d'autres pays où il est fondu pour créer du cuivre pur. La Chine a compensé ses maigres réserves intérieures en construisant une capacité de fonderie massive et en acquérant des mines à l'étranger. Mal à l'aise avec l'emprise de Pékin sur une industrie aussi stratégique, les États-Unis et leurs alliés cherchent à s'approvisionner et à raffiner davantage de métaux nécessaires à la transition énergétique chez eux ou dans des pays amis. La perspective d'une pénurie de cuivre a également entraîné une vague de fusions et d'acquisitions, les producteurs de métaux cherchant à acheter plutôt qu'à développer la croissance de la production.

4. Quelles sont les considérations pour les nations productrices ?

Avec autant d'acheteurs avides, les grands producteurs de cuivre comme le Chili, le Pérou et la République démocratique du Congo ont plus de possibilités de dicter les termes de l'échange. Les communautés des régions minières réclament plus d'avantages sociaux des projets miniers et appellent les mineurs à faire plus pour atténuer les dommages environnementaux. Le cuivre est extrait du minerai à l'aide de produits chimiques qui peuvent pénétrer dans les eaux souterraines, contaminer les terres agricoles, tuer la faune et polluer l'eau potable. La quantité de stériles qui reste après le traitement du minerai de cuivre devrait passer d'un taux annuel de 4,3 milliards de tonnes en 2020 à 16 milliards de tonnes en 2050, selon des chercheurs de l'Université du Queensland en Australie. Le stockage en toute sécurité de ce sous-produit, qui doit être géré avec soin pour éviter les affaissements et les glissements de terrain, pourrait coûter à l'industrie 1,6 billion de dollars supplémentaires, ont estimé les chercheurs.

5. Que se passe-t-il s'il n'y a pas assez de cuivre pour tout le monde ?

De graves pénuries entraîneraient une flambée des prix qui risquerait de nuire à l'économie des véhicules électriques, des réseaux intelligents et des énergies renouvelables et de ralentir leur adoption. Les fabricants de technologies d'énergie propre pourraient s'aider eux-mêmes en trouvant des moyens d'utiliser moins de cuivre dans leurs produits. Et des prix plus élevés inciteraient au moins les mineurs à augmenter leur production. Mais il faut plusieurs années pour développer une nouvelle mine, donc même si une poussée de nouvelle demande donnait aux mineurs la confiance nécessaire pour se lancer dans de nouveaux investissements massifs, il faudrait environ une décennie pour déplacer l'aiguille sur la production.

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